然而，這一市場的風向轉機，并沒有被中國的3D打印企業(yè)準確把握。多數(shù)院校體系的企業(yè)仍專注于工業(yè)設計領域。而“三校一企”中的企業(yè)——北京隆源自動成型系統(tǒng)有限公司則致力于為軍工和少量發(fā)動機領域提供服務。
具有清華大學背景的北京太爾時代科技有限公司(下稱太爾時代)是調(diào)整了產(chǎn)品技術方向的極少數(shù)企業(yè)，“通過與市場接觸，發(fā)現(xiàn)小型設備在當前更具有市場推力”。其副總經(jīng)理顏旭濤介紹，
2011年，太爾時代售出小型機3000多臺，2012年增長更快。
而在江浙一帶勇于嘗試新鮮事物的企業(yè)，大多數(shù)屬于并不具備研發(fā)實力的中小企業(yè)。它們能做的，不過是購置幾臺工業(yè)級3D打印機，像提供復印服務的便利店一樣，為客戶提供打樣等服務。也有一些有野心的企業(yè)會從國外進口核心部件，做幾款樣機，或者模仿進口的3D樣機做逆向研發(fā)。
小型3D打印機已激增為一塊“看得見的”市場，同時，也帶動工業(yè)級3D打印機市場逐漸有了起色。快速制造領域國際權威報告《沃勒斯報告2012》顯示，截至2011年，全球累計銷售4.9萬臺工業(yè)級3D打印機，其中近四分之三由美國制造，以色列和歐洲各國的份額分別為9.3%和10.2%，中國生產(chǎn)的設備僅占3.6%，與日本相當。而全球領先的六家3D打印設備制造公司，2008年銷售收入達6.96億美元，占行業(yè)總收入近60%。
此時，歐美充滿活力的3D打印企業(yè)，不僅在技術上嘗新，而且在商業(yè)模式上也有創(chuàng)意。
2007年由飛利浦提供啟動資金的Shapeways，令人矚目的就是它“云打印”概念的O-O(線上線下)商業(yè)模式。它像Facebook一樣打造自己的用戶社區(qū)，社區(qū)集銷售、定制、設計于一體：顧客可以在網(wǎng)上選定產(chǎn)品的三維設計方案，或直接上傳自己設計好的3D模型，并選擇材料，支付一定費用后，Shapeways會用3D打印機將其制造出來并郵寄上門。截至2012年6月，該公司累計打印超過100萬件產(chǎn)品；其制造社區(qū)中有超過6000家提供設計服務的商家和個人；還有15萬活躍用戶。
Shapeways以技術和新的商業(yè)模式先后贏得三輪融資，總金額超過1700萬美元，由此實現(xiàn)了其在紐約創(chuàng)辦“未來工廠”的夢想。
由于3D打印在美國制造業(yè)的巨大應用潛力清晰顯現(xiàn)，美國總統(tǒng)奧巴馬2011年宣布，并在2012年國情咨文中重申：政府計劃每年向先進制造技術投資5億美元，并在四年后，提高到每年10億美元，以提升美國的領先地位。
中國的科研、工業(yè)界也開始重新審視思考這一技術。2012年，顏永年重返3D打印領域，他發(fā)現(xiàn)最大的變化是：“以前需要跟政府官員講解半天什么是3D打印，現(xiàn)在省了不少口舌。”
共性技術缺失：產(chǎn)研學錯位
太爾時代，是2003年顏永年和幾個學生湊錢成立的。限于清華教授的身份，顏當時未直接參與運營，其子顏旭濤是公司副總經(jīng)理。
在攻克小型3D打印FDM設備時，太爾時代遇到了如何能讓噴頭順暢、穩(wěn)定地出絲，如何提高精度，如何增加可打印材料的多樣性等問題；而工業(yè)級3D打印機的研制中難啃的骨頭更多：材料、微滴噴射技術和激光技術等，這些被業(yè)內(nèi)人士稱為“共性技術”。
事實上，不僅是3D打印企業(yè)，中國目前產(chǎn)業(yè)升級碰到的核心瓶頸，就源于產(chǎn)業(yè)共性技術的嚴重缺失。
所謂共性技術是指那些蘊含潛在機會——可以在多個產(chǎn)業(yè)中廣泛應用——的技術或工藝，它既是基礎研究邁向市場應用的第一步，又具有被一個產(chǎn)業(yè)或多個產(chǎn)業(yè)共享的潛力。可見，共性技術的突破，與基礎研究和應用研究皆密不可分。
在發(fā)達國家的創(chuàng)新體系中，大學主要進行基礎研究，研究所側重于共性技術研究，企業(yè)主要致力于應用性研究和最后的產(chǎn)品化，產(chǎn)研學三方在市場機制下合作互補。但在中國，這三者的關系，卻呈現(xiàn)出錯位競爭的局面，致使科研與產(chǎn)業(yè)嚴重脫節(jié)。
從大學來講，對基礎研究的熱情正在下降。基礎研究，是原始創(chuàng)新的基礎，它意味著人才的培養(yǎng)、數(shù)據(jù)和成果的積累。中國科學技術發(fā)展戰(zhàn)略研究院常務副院長王元稱，基礎研究和前沿技術的布局，關系一個國家十年二十年的發(fā)展，因此穩(wěn)定持續(xù)的投入非常重要。
然而，1999年后，中國的基礎研究占研究與試驗發(fā)展經(jīng)費(R&D)支出的比例一直呈下降趨勢。2005年至2010年，這一比例從5.36%降至4.59%，而美國基礎研究經(jīng)費始終占R&D總支出10%以上，經(jīng)濟合作與發(fā)展組織成員國中，法國、澳大利亞、瑞士均在20%以上。
與此同時，中國的大學越來越熱衷于應用研究，且伸長手腳，自辦企業(yè)。3D打印產(chǎn)業(yè)就呈現(xiàn)出濃厚的“高校軍團”的色彩：除清華大學的北京殷華外，西安交通大學派生出陜西恒通智能機器有限公司，武漢濱湖機電技術產(chǎn)業(yè)有限公司則依托于華中科技大學。
顏永年作為校方代表曾出任北京殷華的董事長，公司團隊主要由他實驗室的教師和學生及外聘的幾名工人組成。公司一年賣兩三臺3D打印設備就可以支撐運營經(jīng)費，盈利部分則需給校方分成。很快，這個校屬企業(yè)就遇到了維持易、做大難的局面。由于經(jīng)營業(yè)績與個人收入的關系不大，且教師和學生對發(fā)表論文、評職稱的興趣遠超過銷售產(chǎn)品，導致研究方向多瞄準高、精、尖題材，對來自市場的信號則表現(xiàn)遲鈍。
事實上，幾家依托高校建立的3D打印企業(yè)，都未能在熱銷的3D打印小型設備上有所建樹。
中國科學院原副院長楊柏齡就指出，教授抓一幫學生，辦一個小企業(yè)。這樣的產(chǎn)業(yè)化不僅對創(chuàng)建研究型高校和研究機構不利，而且從企業(yè)規(guī)模上講，對經(jīng)濟發(fā)展的貢獻也上不了臺面。實際上，它是滿足小團體利益的小富即安的模式。
大學應在技術出了“孵化期”后，將其轉給企業(yè)實現(xiàn)商業(yè)化，從而脫離高校管理。最早做出3DP打印技術的麻省理工學院，就通過技術轉讓實現(xiàn)了商業(yè)化，它把工藝分成四條技術路線，分別賣給四家公司，其中一家名為Z Corp的公司，現(xiàn)在已占據(jù)了業(yè)內(nèi)領先地位。
2012年，顏永年吸取往年的經(jīng)驗，徹底離開了大學，他找到投資方，注冊了一家新公司。
從科研院所來講，同樣缺乏研究并解決共性技術的興趣。3D打印初進入中國那幾年，即1999年之前，中國的科研體系還屬于計劃經(jīng)濟體制：企業(yè)只管生產(chǎn)，技術研發(fā)由科研院所進行，并無償轉讓給企業(yè)，結果前者沒動力，后者研發(fā)能力薄弱。是年7月，國務院下達《關于加強技術創(chuàng)新，發(fā)展高科技，實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化的決定》，由此啟動科技體制的一次重大改革。
當時，全國范圍內(nèi)的上千家技術開發(fā)類科研院所進行了轉制：脫下事業(yè)單位的“官衣”，不再享有國家財政撥款，轉變?yōu)樽载撚澋目萍夹推髽I(yè)。
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